Parmi les thèmes missionnaires les plus important se trouve celui de la population chrétienne en Chine. Il s’agit non pas seulement de sa vitalité et de sa capacité à s’auto organiser mais aussi à évaluer de manière réaliste le nombre de chrétiens en Chine. Les académiciens évaluent la population chrétienne en Chine à environ 10 millions : c’est le consensus officiel du gouvernement Chinois1. Les statistiques précises du Pew Research Center nous présentent une réalité beaucoup plus saisissante. Selon ce très sérieux organisme, la population chrétienne en Chine atteindrait environ 5% de la population globale (contre 8% dans d’autres perspectives plus généreuses, soit plus de 100 millions). Selon toute vraisemblance, il y aurait donc environ 67 millions de chrétiens en Chine, certainement une figure équilibrée.
L’un des problèmes demeure l’estimation des chrétiens que certains appellent désormais non-affiliés, c’est-à-dire qui n’appartiennent pas aux dénominations « reconnues » (Catholiques et Protestantes). L’autre problème qui est au cœur de toute étude sérieuse sur les religions, est le critère utilisé pour définir qui « appartient » à telle ou telle religion. Qui est, par exemple, chrétien ? Parlons-nous de la conversion, de l’appartenance, des registres ecclésiaux officiels, de ceux qui disent se rattacher à telle religion ? Ces questions sont au cœur de tout travail sociologique sur les religions et il n’y a probablement aucune méthodologie totalement satisfaisante—malgré ce que la sociologie occidentale pourrait laisser à penser.
L’étude indique trois raisons pour lesquelles les statistiques peuvent se révéler insatisfaisantes :
– la question de la population chrétienne en Chine est sensible au niveau politique et il y a potentiellement une hésitation à officiellement reconnaître une large population chrétienne.
– mais c’est une question tout aussi délicate pour les églises dont certaines hésitent à communiquer des statistiques précises.
– et enfin, cette question est aussi sensible pour des chrétiens qui, n’ayant pas encore été baptisés, hésitent à se décrire comme chrétiens avant cette étape importante dans l’appartenance de foi à la communauté chrétienne.
Tout cela rend difficile l’établissement d’une bonne méthodologie servant de base à la mise en oeuvre d’une étude statistique fiable. Les tentatives n’ont d’ailleurs pas (jamais) donné de résultats sensiblement identiques.
Le World Christian Database estime pour sa part que les seules « églises de maison » rassemblent plus de 70 millions de chrétiens, estimation régulièrement controversée. Asia Harvest fut l’une des premières organisations chrétiennes à publier une étude soutenue, sérieuse, et précise de la population chrétienne en Chine. La fourchette d’estimation finale se situe entre 83,4 millions (soit 6,1% de la population) et 125,2 millions (soit 9,2% de la population). Les conclusions du Pew Research Center reflètent donc une réalité sensiblement plus faible que celle de Asia Harvest.
Les différences entre ces chiffres témoignent certainement d’un problème d’objectivité, à la fois des critères employés, et des conclusions présentées par les diverses études. L’indépendance de certains de ces organismes vis-à-vis du politique est bienvenu, mais une certaine indépendance vis-à-vis de l’église pourrait aussi conduire à un correction, ou à la définition d’une marge de déviation réaliste.
Voir le rapport complet sur la Chine dans Report Christians China 2011. Pour le rapport complet du Pew Center, voir Global Christianity Report.
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1La Chinese Academy of Social Science estime la population chrétienne en Chine à environ 29 millions.